最早的世界货币是“黄金、白银”。
各国都有自己的货币，但每个国家货币的价值不同，且不能在其他国家、地区流通，所以很难获得其他国家的认可。古代，在国际贸易中，人们主要采用以物换物，或用黄金、白银来交易。
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大航海时代到来后，英国人通过坚船利炮，将世界上的很多地区，变成了自己的殖民地。英国人在世界各地的殖民地，通过掠夺、贸易，以及开凿金矿等，将世界各地的黄金抢夺到了英国。
英国人拥有了巨量的黄金之后，就将自己的货币英镑和黄金挂钩，1000英镑可以兑换10两黄金。
黄金虽好，但是携带不便、不安全，这给从事国际贸易、大宗商品贸易的商人，带来了很多麻烦。英镑便于携带，而且英国是“日不落帝国”，殖民地、商业版图遍布全球。英镑可以兑换黄金之后，这让各国商人很容易接受了英镑，最终英镑取代黄金、白银，成为了“世界货币”。
美元如何取代英镑，成为了新的“世界货币”？
14－15世纪，欧洲人为了传教、掠夺黄金和开辟海外市场，开始了海上探险活动，并发现了美洲等新大陆。随后，荷兰人、西班牙人和葡萄牙人，通过殖民扩张、殖民掠夺和贩卖黑奴，赚取了巨额财富，这让英国人羡慕不已，为了和西班牙争夺海上霸主地位，1588年8月，英国海军和西班牙的“无敌舰队”，在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。
出人意料的是，西班牙的“无敌舰队”，输给了英国皇家海军，英国取代西班牙成为了新的海上霸主。随后，世界上很多地区，变成了英国的殖民地。英国最强盛的时候，国土面积多达3300平方公里，遍布各大洲，所以英国又被称为“日不落帝国”，是世界名副其实的头号强国。
到了20世纪，世界各地，基本被英、法瓜分完了。德国崛起之后，世界已经没有多少土地等待德国去占领了。为了重新划分世界势力范围。1914年，德国人挑起了第一次世界大战，但是结局不能让德国人满意，以德国为核心的同盟国，输给了英、法、俄等国组成的协约国。英国人打赢了一战之后，勉强保住了自身世界霸主的地位，但此时，美国和苏联，也在快速崛起。
1939年，不甘心输掉一战的德国人，再次挑起战争，发动了二战。欧洲大陆上的一众国家，在德国凌厉的闪电战攻势下，纷纷败给了德国，连当时有着“欧洲第一陆军”的法国，也只抵抗了42天，就投降了德国。欧洲大陆沦陷之后，孤悬海外的英国却还在坚持抵抗，不肯投降。
二战爆发后，美国人奉行“孤立主义”政策，不肯参与欧洲、亚洲地区的大战，但是美国乘机向各国出售物资，大发战争财。开始，英国人用英镑向美国购买物资，但是不久后，美国人担心，英国为了赢得战争，会大量印钞，让自己手中的英镑变成兑换不了黄金的废纸，所以要求英国人用黄金向自己购买物资。英国人急需物资对抗德国，所以只能接受美国的要求。同时，其他的国家也需要用黄金向美国购买物资，这导致世界各国的黄金储备，纷纷流入了美国。
1941年，日本偷袭美国的珍珠港后，美国人卷入了二战，但是英国、苏联等国的抗战，离不开美国的物资供给。在美国的援助下，各国击败了入侵者，赢下了二战，但美国通过出售物资，大发横财，成为了二战的最大赢家。二战结束后，英国遭受重创。同时，在美、苏的干涉下，英国在世界各地的殖民地，纷纷独立了，这让英国元气大伤，不可避免地衰落了。美国取代英国成为了新的世界头号强国。这时，美国人就想建立一套以自己为核心的新的世界秩序。
首先，美国总统提议，组建了以美、苏为核心的联合国，代替以英、法为核心的国际联盟。其次，美国想让自己的货币美元，取代英国的货币英镑，成为新的“世界货币”。二战期间，英国将自己的黄金，用于购买美国的物资了，他没有足够的黄金，维持英镑兑换黄金的体系了。
美国在二战期间，让各国用黄金向自己购买物资，这让战后的美国，拥有了73.4%的全球黄金储备。
这时，美国野心勃勃，就想取代英国，让自己的货币美元成为“世界货币”。
1944年7月，美国邀请43个国家，在新罕布什尔州的布雷顿森林召开了联合国货币金融会议，商谈二战后国际货币体系问题。参会国经过3周时间的激烈讨论，最终通过了以”怀特计划”为基础制定的《联合国家货币金融会议最后决议书》以及两个附议，即《国际货币基金协定》和《国际复兴开发银行协定》，确立了以美元为中心的国际货币体系，即布雷顿森林体系。
至此，确定了美元“世界货币”的地位。布雷顿森林体系的基础是以美元和黄金为基础的金汇兑本位制，又称美元－黄金本位制。美元和黄金成了等价物，美国负责发行美元，也负责以官价兑换黄金（35美元兑换一盎司黄金）。各国可以用美元无限制地向美国兑换黄金，这让各国接受了美元“世界货币”的地位。美元也成了国际清算的支付手段和各国的主要储备货币。
起初，美元发行量较少，美国的黄金储备，完全能支撑起美元－黄金本位制。20世纪60～70年代，美国深陷越战泥潭，开始大量超发美元来缓解财政问题。美国大量印钞之后，引起了各国的警觉。法国开始用自己手中的美元，向美国兑换美元。同时，法国还向他国借美元，用借来的钱向美国兑换黄金，将美国储备的黄金一船一船运回法国。美国的黄金储备快速减少。
1971年，美国的黄金储备，由占全球 73%下降到占全球20%多之后，美国总统尼克松宣布，美元和黄金脱钩，其他国家不能再用美元向美国兑换黄金了。这让世界一片哗然。同时，也让美元失去了世界信用，很多国家都不愿再接受美元了，各国储备的巨量美元也成了“烫手山芋”。
美元遭遇了信任危机，布雷顿森林体系将要土崩瓦解。美国在美元作为“世界货币”的体系中，尝到了不少甜头，自然不愿放弃用美元收割世界财富的机会。美国很快为美元找了新的锚点。
这个锚点就是石油。
石油是“工业的血液”，各国的发展离不开石油，但是世界上大多数国家，石油储量少，离不开进口，而石油最多的地区，是波斯湾。各国每年需要从波斯湾进口大量的石油。美国为了维持美元“世界货币”的地位，前去和波斯湾产油大国、OPEC老大沙特谈判。美国承诺，会将自己最先进的武器卖给沙特，还会向沙特提供保护，条件是需要各国用美元来购买沙特石油。
沙特拥有巨量的石油，非常富庶，但沙特的国防力量很弱，经常遭受以色列和伊朗的威胁。有时候，还会被伊拉克等阿拉伯兄弟敲诈，这让沙特很没安全感，而世界老大，肯为沙特提供保护，这是沙特求之不得的事。接受美元购买石油，沙特可以用美元购买美国，以及世界各国的物资，对他没有任何损害，所以沙特欣然答应了。各国离不开石油，购买沙特等国石油，又需要美元，这让世界各国，再次离不开美元了。美元石油体系挽救了美元“世界货币”的命运。
同时，为了避免美国白宫无限制印钞，让美元快速贬值，失去世界的信任，美国成立了美联储，专门行使制定货币政策和对美国金融机构进行监管等职责。这在一定程度上，遏制了美元的超发，保障了美元的稳定和购买力，使各国更加信任美元，维护了美元“世界货币”的地位。
最近几年，美联储也印发了不少美元，让世界各国的外汇储备缩水不少。同时，美国还经常利用美元霸权，制裁他国，让各国深受其害，这会削弱的“世界货币”地位，让其他国家尝试用欧元等其他货币，来代替部分美元，可能会形成几种货币共做“世界货币”的格局。
