什么是贴现?贴现是指持票人以未到期票据向银行兑换现金，银行将扣除自买进票据日(即贴现日)到票据贴现周的利息(即贴现息)后的余额付给持票人。

从本质上看，贴现也是银行放款的一种形式，这种方式与一般放款的差别在于是在期初本金中扣除利息，不是在期末支付利息。

贴现在西方国家是货币市场的一项重要融资活动。贴现市场并不是指各银行和其他金融机构之间买卖票据或银行直接与客户进行贴现的行为。而是指银行与票据经纪人成立的公共的贴现市场。如英国伦敦贴现市场银行所持有的票据，主要是从经纪人那里买进的。票据经纪人或以自己的资金或从银行取得随通知随还的票据进行贴现。将所贴现的票据向银行再贴现。票据经纪人有时介绍买卖票据，以形成活跃的贴现市场。美国纽约的贴现市场分为两部分：一为买卖银行承兑票据的贴现;另一个是国内商业票据买卖的市场。前者指贴现商与银行问形成承兑汇票的市场;后者是指票据商将其为顾客贴现的商业票据卖给银行而形成的贴现市场。

贴现市场在英国是英格兰银行与商业银行间的桥梁，也是英国金融制度的一个特色。伦敦的贴现市场主要是由9 家贴现公司组成的。这9 家贴现公司都是伦敦贴现市场协会的成员。贴现市场在英国货币体系中发挥中心的作用。贴现公司利用他们借入的低利资金，再以较高的利息贴现票据。每月派代表拜访各清算银行、其他银行及承兑公司等，借入通知及隔夜资金。另一方面购买并探询各银行购买的票据，如国库券、商业票据、短期政府债券等。

贴现公司可将流动资金存入英格兰银行，后者成为前者的最终依靠。

贴现公司的经营活动为银行提供调节资金，增加其流动性之方便。当银行资金盈余时，就把资金贷给贴现公司;当银行资金不足时，就从贴现公司收回贷款。银行把多余资金贷给贴现公司，安全、方便，又有利可图。

贴现公司是国库券、商业票据、银行承兑汇票及大额定期存单的买者。

这是贴现公司最重要的活动。持有上述可转让金融资产的机构和个人，总是希望有人买这些金融资产。贴现公司经常买这些金融资产，保证这些金融资产的可转让性，增强这些金融资产的流动性。这既对银行有好处，又对客户有益处，更重要的是加速了资金的周转，促进了生产和交换的发展。

英国的中央银行——英格兰银行也通过贴现市场来贯彻其货币政策，若英格兰银行要增加货币供给，就从贴现公司买国库券、商业票据、银行承兑汇票和大额存单，贴现公司用中央银行的资金再从经纪人手中买上述金融资产，使流通领域中的货币供给增加。若中央银行要减少货币供给，就不购买贴现公司票据，贴现公司没有足够资金也要减少从票据经纪人处买票据，票据不能转变成现金，流通中货币供给减少。